孙先生负手而立，笑道：“楚时泱，代我替安君问好。”

楚时泱闻言，按耐住心中的波澜，不动声色地在殿里寻找趁手的工具，并尽量以平和的语气道：“你知道我？”

“不然，就凭你刚刚错漏百出的举止吗？”孙先生微微一笑，“放心，我并无恶意，否则也不会替你遮挡一二，并早早让学生散会。”

楚时泱心中暗自思量：“那先生你为何现在又叫住我？”

孙先生并未直接回答，反而问道：“楚时泱，安君有向你介绍我们的存在吗？”

楚时泱摇头，坦白地说：“并无。师尊在我临行前，只是简单地叮嘱我注意安全。”

殿里一时陷入沉默

片刻之后，孙先生嗤笑一声：“老家伙......改天得去狠狠敲诈他一番才行。”

言罢，他话锋一转：“你与我一同出去吧。我虽不知你刚才经历什么，但料想三皇子在这寺里，应是与他有几分联系。今日护你一程，也权当是我作为师叔的心意了。”

楚时泱谨慎地说：“你可有证明自己身份的令牌或信物吗？”

孙先生似乎早已料到她的反应，从容不迫地从衣襟中取出一块令牌交给她看。见楚时泱确认完之后交还给自己，才道：“你这回可信了？”

楚时泱这时倒嘴甜地笑道：“谢谢师叔。”

孙先生背着手，摇了摇头：“你个小孩，精得很。”

楚时泱装扮成孙先生的徒弟，紧跟在他的身后。寺庙守卫见到孙先生连忙行礼，目光却不由自主地多瞥了她几眼，瞧着很是陌生。

孙先生见状，便说：“她是我的徒弟，只是内向，平常不怎么外出。”

“好，还请先生慢走。”守卫放下心中疑虑，连忙将验证过的令牌恭敬地交还到他的手中。

随着轿帘落下，楚时泱坐进轿子里，看寒香寺渐渐远离她的视野，心中的大石才缓缓落下。

轿内，孙先生原本闭目养神，却突然冷不丁地开口：“你可知为何你的师尊会同意你自己前来淮城？”

楚时泱不解地说：“难道不是因为我自己要求去的吗？”

“是，却也不是。”孙先生道，“若你要求的地点不是淮城，他决不会同意。我想问你，你认为你师尊是怎样的一个人？”

楚时泱从接触过的点点滴滴中模糊地拼凑出安沐尘的身影，她不确定地说：“是一位不食人间烟火、对万事通透的人。”

这回，孙先生沉默的时间明显更久，久到楚时泱都有些坐立不安。

“呵......他如今变化倒大。”孙先生语气艰涩，又道，“安君既没有向你介绍过我们的存在，兴许其中是有他的考量，我便不再多说。只是你须知，如今天下正处于分裂与动荡之中，但自古以来合久必分、分久必合。就容我说一句大逆不道的话，楚国虽看上去国力强大，但实则诸侯各自为政、分裂割据，加之沉重的徭役、兵役以及苛捐杂税，却是已呈颓废之势。”

楚时泱急急地反驳：“这不可能！楚国怎么会......”

她以往并不关注国家情况，但也知若国亡，她身为一国公主也将不复存生。

“怎么不可能？”孙先生嗤道，“你睁开眼睛看看这世界！纵观楚国国情，多得是名门望族骄奢淫逸，多得是无辜百姓易子为食，多得是饿殍遍野、浮尸盈江。当人不再是人，成为只为活下去的“怪物”，衣不蔽体、民穷财尽，连最基本的求生都成了奢望。这样的国家，又怎能不陷入动乱？又怎能不迎来乱世？”

“他们一遍遍地哀嚎悲叹着要活下去，可有人听见了吗？有人理会了吗？”他掀开帘子，遥遥指向淮城城门外连着天际、一眼看不见尽头的队伍。

“乱世中多的是人连自己都顾不上。那些难民为了活着，成天成夜排在城外。夏日忍受烈阳炙烤、冬日忍受刺骨风寒，可真正能放进这里的又有多少？得到庇护的又有几人？”

孙先生语含讽刺：“朱门酒肉臭，路有冻死骨[1]。这世间，喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲都本是人之常情。”

“可在乱世之中，恶取代了善，成为主宰；怒取代了喜，成为常态；哀惧取代了爱，成为生活的底色。而最根本的生存，却成为一把时刻悬在百姓头顶的利剑，让人人自危，朝不保夕。你告诉我，如今的皇室和那些诸侯却做了什么？”

“是拯救了苍生，还是加剧了苦难？”

楚时泱竟一时说不出话来。

那些她曾经完全不会注意的、遥不可及的苦难，如今却如此真实、如此残酷地展现在她眼前。

孙先生见状，语气变得和缓：“自然，我并非只是埋怨，更不是想要将责任推给你。我只是想要让你认清这世间的真相，不要沉溺在虚假的温床之上，不要对百姓的疾苦视而不见。只有当你真正了解了这一切，你才能够做出正确的选择。”

她失落地垂下头，道：“可是即使知道，我一介女流，也分毫不能改变现状呀。”

“如何不能？”孙先生反问道，“若此局早已定下，我为何要大费口舌跟你说此番话？又为何要对身为皇室贵族一员的你毫不遮掩地揭露这一切？我甚至可以在这里下结论，根据观察到的天象，楚国兴亡，就集中在你一人身上。”

“这乱世，救，亦或者不救，皆在你一念之间。”

-

常府

“常冉姐，楚姑娘自从回府后就不肯出门。我每次叩门想拉她见见阳光，但她就是不肯出来，甚至久了连门都不打开。”阿琪蹲在地上，托腮道，“再这样下去，楚姑娘就要长蘑菇了。”

常冉没有理会阿琪的冷幽默，只问起她最关心的问题：“楚时泱昨日去做什么了？”

阿琪在地上拿根树枝，无聊地画圈圈，并全盘托出昨日发生的事情：“当时我们去了一趟寒香寺，意外遇见三皇子。三皇子想杀我们，于是我来当诱饵引走他们注意，楚姑娘找地方隐藏。在后面我就不知道了。”

常冉眉头微微蹙起，仿佛在思考一个难以解开的谜题。她赶巧瞧见常佑鬼鬼祟祟要出去的样子，心下一动，便神出鬼没地出现在他的后面，幽幽道：“你这是要干什么？”

常佑被吓得惨叫：“鬼啊！！！”

正屋内，一道雄厚的声音穿透了墙壁，气沉丹田地吼道：“小兔崽子叫什么叫，给我安静点。”

闻言，常佑肩膀一缩，原本魁梧强壮的一个人，竟生生看出几分可怜。

常冉双手抱臂站在他身后，下巴一抬。尽管她与常佑在体形上存在着明显的悬殊，但看上去反而常冉的气场更强。

常冉不耐烦地又重复一遍：“你出去要干什么？”

常佑低声念叨：“到底谁是哥哥谁是妹妹啊，明明小时候会甜甜软软地跟在我后面连声叫哥哥，长大怎么就成这样了......”

他看到常冉越发不耐烦的眼神，便乖乖答道：“我要去找芙姑娘。”说完，常佑似乎感觉自己气势太弱，又特意提高声音，试图找回一些尊严：“怎么，不许我去了？”

找到了一个好借口

常冉眼睛微微一亮，吩咐好常佑在原地等着她之后，提起手中的剑，毫不犹豫地朝着楚时泱的房间走去。

“砰！”随着一声巨响，常冉用力地跺开了楚时泱紧闭的房门。

黑暗中的楚时泱：“......嗯？”

她迷茫地抬起头。

逆着对比强烈的光影，楚时泱辨认不出来者的身份，但依着身形，虽然不算高大，竟奇异地看着便突然有了极强的安心感。

两人大眼对小眼，一时沉默无言。

半晌，常冉的脸颊微微发红，似乎对接下来要说的话感到羞耻：“师妹，你要随我和兄长一起去找芙姑娘吗？”

“啊？！”

酒馆内

芙姑娘正坐在几案边，执着茶盏的手微微颤抖，笑得勉强：“公子，我记得我好像说过，只让你一人赴会。”

常佑殷切地为她倒茶，只顾着后边的话应道：“可我确实赴会了呀。”

芙姑娘深吸了一口气，意有所指地说：“那你旁边的两位姑娘是？”

包厢内，远远抱着剑的常冉闻言，直接道：“嫂子，你不用在乎我们。”

而生生被拽过来的楚时泱，依旧是一副生无可恋的样子半躺在椅子上，没有说话。

芙姑娘：“......”

常佑闻言，难为情地撇手，眼睛害羞地往下看，强装作不在意地说：“不用这么快改口......什么嫂子，芙姑娘还没有同意呢。”

说完，他又生怕芙姑娘以为错他的意思，连忙补充道：“当然，若芙姑娘愿意的话，现在叫我小妹改口也可以的！”

常冉冷眼旁观她兄长一副恨嫁的样子，翻个白眼，似感丢脸地平移视线。

芙姑娘便客气道：“常姑娘还是按外面的惯例称呼我为好。”

常佑面容委屈，失落地说：“好吧。”

这时，外面突然传来一阵噼里啪啦的声音，包厢的门也砰砰作响。常佑身为在场的唯一男士，也是年纪最大的，自然是担负起去开门的苦力。

常佑打开门，眼眸下垂，声音中隐约透出一份戾气道：“谁啊，敢这么吵我？”

是一名店小二，他惊慌失措地抬起头：“常将军，有人要砸我们的店！”