待四人从渡口下舟子，已接近晌午。一向忙得脚不沾地的裴娴竟在渡口处等着他们，与她同行的，还有她的未来夫婿——薛家五郎薛翊。
裴娴看到裴憬和张茂，赶紧拽了拽薛翊，迎上前与诸人寒暄。
薛翊是武将，哪怕饮宴也是一身玄色劲装，倒与张茂类似。
许是习武之人间的惺惺相惜，张茂亦一眼就认出了他。二人三年前曾在宴席上有过几面之缘。不等他人引荐，那薛五郎已上前一步，朝张茂作揖，自报家门道：“小子薛翊，即将赴张老将军麾下，特来拜见郎君。”
张茂微怔，讨伐郝散，薛家也派人去了？
事关军务，郎君之间自有要事商讨。外面人声嘈杂，裴娴干脆领着他们去了一处闲置的院落。
厢房里，张茂与薛五郎可以算一见如故。薛五郎即将入他父亲麾下，张茂自有很多话要叮嘱。
裴憬虽不懂军务，但他宁愿跟着这两个后面听天书，也不想去男宾席上落座。
裴妍、裴娴还有柳蕙则跪坐于廊下，边做绣工边聊天。
裴妍把刚才看到的王导与雷筠私会的事说了。裴娴听罢，也很气愤。她与柳蕙是舅表姊妹，与雷家亦是表亲。雷氏的作为，让她在裴妍等京城来的亲戚面前丢了脸面。
“那个雷筠平日里仗着有几分美貌，很有些恃才傲物，明明商户庶出，却总要摆出目下无尘的姿态来，如今看来，人家果然志存高远！”柳蕙评价说。
裴娴不屑道：“放着正经娘子不错，自甘堕落，上赶着当妾，简直不知羞耻！”
裴妍觉得她俩围攻错了方向：“最可恨的难道不是赤龙叔公么？雷筠或许不知他已经订亲。可他却是明知故犯啊！”
这话柳蕙不敢接，裴娴却很认同：“可见世上本没有正经的郎君，有也是假正经！”
柳蕙笑道：“你家五郎也是？”
裴娴气闷道：“他房里就有两个专门伺候床帏的婢子，这又不是秘密了！”
就连看起来憨直的薛翊也早就有了女人，裴妍想起裴憬和张茂来，不知道他们有没有？
“肯定有啊！”裴娴笃定道，“世家子长到十三四岁，家里都会给安排的。我那弟弟才多大，我阿母已经开始给他物色性情好的婢女了，若不是我偷偷听到，都不敢相信！”
长辈们一向讳谈这种事，但饮食男女人之大欲，并非长辈能禁得住的。
相比女郎而言，郎君们管得松些，到了年纪，家中自会提前给他们备下侍寝的婢女，教以床事。道家特意给这种事起了个好听的养生名目，叫采阴补阳。
郎君之间，玩得好的还会互相赠与避火图，甚至暗地里谈论女子的床上本事。反倒是女郎，世人要求女子贤淑贞静，不到出嫁前夜，女性长辈绝不会轻易与她们提起这事。但架不住姊妹、闺蜜之间会互相探讨啊！
“姊姊们与我说说，这种事，到底是怎么一回事？”裴妍看了眼紧闭的厢房，确定郎君们听不到后，小声问她俩。
三个人里她年纪最小，又没有亲姐，知道的最少。
裴娴与柳蕙对视一眼。
柳蕙尴尬地闷咳一声。自从她与裴憬议亲后，她长姊就给她塞了几张避火图，她多少了解一些，只是不好意思跟这位未来的小姑子说。
裴娴平日里没少看她弟的避火图，对男女之事自认很是了解。她招手让裴妍倾耳过来，与她叽叽咕咕边耳语边比划起来。
裴妍脸上由懵懂到疑惑再到震惊，旋而睁大眼睛，拿手比划道：“那里……那么小，怎么戳得进去！真进去了，得多疼啊……”话说一半，她陡然想起三年前的东郊别院，彼时她躲在矮树后，眼睁睁地看着几个婢女双腿大张，一个个打着赤膊的怆荒匪徒在她们腿间抖动。她们绝望凄清的脸，一下子又浮现在眼前。
“啊！不要！”
裴娴原想再描述一二，裴妍自己先惊叫起来。
裴娴赶紧捂住她的嘴：“祖宗，噤声！”
是时，紧闭的厢房门突然大开，张茂和薛翊拔剑跃出，裴憬亦紧跟在后，却见廊下并无旁人，只门口三个女郎，局促地立着，各个脸上红得能滴血。
张茂和薛翊提着剑环顾一圈，发现庭中确实无他人，这才将亮出的宝剑收回鞘中。
看着站在廊下面颊通红、紧张兮兮的三个女郎，郎君们面带疑惑，不知发生了何事。
裴憬问裴妍：“阿妹方才怎么了？”好端端的叫啥！
裴妍脸上又红又白，不管是姊妹间的私话，还是她的梦魇，都不能跟郎君们讲，只好转移话题道：“无事，与姊姊们闹着玩罢了。打搅你们了。”
“倒也没有，我们本就要出来的，”薛五郎指指天色，朗声笑道，“快哺时了，再不回去，仔细主家找。”
后半句话显然是对着裴娴说的，特意在“主家”二字上加了重音。
裴娴这才想起，快用晚膳啦！她是主家，却为了未婚夫，抛下满屋子的宾客，在这耽搁半晌，她阿母不定也在找她呢。
裴娴匆匆拉起裴妍和柳蕙，对郎君们道：“我们先走，你们随后再出来！”
言罢，三个小女郎手拉着手，一溜烟跑了。留下裴憬、张茂与薛翊面面相觑——倒也不用这么着急吧？
一炷香后，秋水别庄的侧门外，停了一辆素绸封顶的牛车。
雷筠头戴幂离，在婢女的搀扶下，出了小门，盈盈上了车。
小门外站着一个五大三粗、面相威严的老媪。她不屑地瞥了眼车中人，朝车夫一扬帕子，道：“快走吧，多留一刻都嫌丢人！”
车里，雷筠的婢女两眼通红，为自家女郎打抱不平：“这个符媪，仗着是裴家的管事娘子，连我们女郎都敢顶撞。不就是跟王郎君说了几句话么，犯了哪条律法？竟把女郎这么赶出来！郎主也是，听了主母的谗言，居然二话不说就打发我们回家，怎么说，女郎接近王郎也是为了雷家！”
雷筠却脸不红心不跳。她拿帕子擦了擦小婢的眼角，安慰道：“我阿母得宠，主母动不了阿母，只能拿我撒气！至于阿耶，他最喜捧高踩低，我与王郎有私，他看似生气，其实心里不定有多高兴呢！不信？只要我与王家郎君的事真成了，你看我阿耶奉不奉承我！”
那婢女喜道：“这么说，王郎君果然心悦女郎？”
雷筠目露得色：“他与我约定明日在城西的轩云阁会面。”又语带骄傲：“阿母说的没错，这些世家郎君素日里看惯了稳重贤良的高门贵女，又看不上那等没有贞洁的秦楼女妓，如我们这样的小家碧玉，才最合他们胃口！”
“可是，做妾到底委屈了女郎！”
雷筠脸上一黯，叹道：“谁不想做正头娘子呢？奈何人各有命，我本是商户庶女，若不自攀高枝，难道等着嫡母把我打发给另一商户做掌柜娘子吗？士农工商，商人再有钱，在那些贵人眼里，依然是满身铜臭的贱人。既如此，我何不攀一攀那高门？当妾又怎样？即便当下被人看不起，可我的孩子将来冠以夫姓，一出生就是世家子，即便是庶出，也比商户强！你且看着，将来，我那些嫡出的兄姊，也得跪着求我的孩子办事！”
雷筠看向窗外，渐黑的夜色里，树影狰狞着朝后退去。
她搅着帕子的手渐渐收紧，暗自盘算着，王导出身高门，又少有才名，来日前途必不可限量。只要她能拢住王导，不止嫡出的兄姊，即便是如今看似高高在上裴家姊妹，来日，所嫁夫婿未必有她显赫！
想到裴妍惊为天人的样貌，雷筠心生不屑，长得美又怎样？天生丽质却不会利用，白瞎了这身好皮囊！
翌日，王导果然早早候在城西的轩云阁里，与那欲擒故纵姗姗来迟的雷筠厮混了一天。
不出三日，二人居然互赠信物，私定终生。
也正如雷筠所料，雷家郎主闻讯后不仅没有反对，反而处处支持，光是承诺给雷筠的陪嫁，就足以与柳家嫡女柳蕙比肩。
这事在闻喜闹得沸沸扬扬，柳蕙和裴娴皆气得不轻。
琅琊王家那里，见纳一个妾就能平白得到那么多金银，自然乐见其成。只是本着先妻后妾的鱼贯之序，王家传话，要等半年后曹家女郎先进门，再迎雷氏女入府。此为后话。
上巳之后，小郭氏母女终于告别在老家悠哉游哉的日子，跟随裴憬、张茂、王导等人启程返京。
山路迂回而下，别庄高耸的鸱尾渐渐隐入云后。
裴妍回头看了眼自己蛰居了三年的地方，心里五味杂陈。来时心不甘情不愿，走时又有些不舍。怅惘之下，不免叹息。
她回头看母亲，见她亦撩着帘子看着窗外不语，想来感受与她相通。
待到了闻喜城外时，裴族长家、柳家等相熟的亲友，皆聚在郊外相送。
张茂打起精神，辅佐裴憬与他们寒暄了许久，直到吉时将误才启程。
一路上，张茂密切关注着小郭氏的身体。她久病初愈，诸人行程不敢太快。且这一路上，路况不好，沿途村镇亦抛荒居多，可见这三年来，水旱灾情并未得到缓解。
这日，天气陡然转热，诸人行将不到二里，便觉得热得不行。一行人路过一处荒村，原以为又是一个被抛荒的村落，张茂见诸人神色恹恹，小郭夫人甚至有些喘不上气，只好就近在村里休整。
裴妍和裴憬小心的将小郭氏扶到一处茅草屋里乘凉。
王导早热得不耐烦，刚坐定就命小厮去找冰凉的井水给他解渴降温。
那小厮兴冲冲地跑到一处井边，放下吊桶打水。
“啊！”没想，却传来一声凄厉的惊叫。
张茂正在一边指点部曲结阵值守呢，就听到后面有人惨叫起来。
他赶紧带人过来查看。
裴妍将好出来透气，听见动静也跟着过去看热闹。
就见那个小厮一屁股坐在地上，吊桶跌落在地，让人毛骨悚然地是，吊桶里水没有多少，里面却有不少碎骨，甚至有一个疑似人骨的脑壳……
裴妍一个没忍住，直觉得内里五脏翻涌，忍不住吐出来。
容秋赶紧将她拉到一边，拍着她的背，又给她递了水囊，可是裴妍看了水囊一眼，想到地上的狼藉，又吐了起来。
围观的还有不少部曲家仆，也都受不了刺激，纷纷泛起恶心，跟着吐倒一片。
张茂扫了眼周遭，皱眉给容秋使了眼色，容秋赶紧架着肠胃不适的裴妍回了草屋。
众人微微冷静后，才发现这口水井隐隐散发着一股腥臭。
那小厮也是热急了，上来就打水，这才捞上了不该捞的东西。
王导拿便面遮鼻，忍着心悸，围着井边转了一圈，又蹲下来研究了一番地上的碎骨，疑惑地问：“这头骨，倒像是拿利器斫过的，且有烹煮的痕迹。”
他起身，摇头道：“莫不是猴子的脑袋？村里人拿猴子煮了吃，吃完丢井里去了？”
这话站不住脚，水井是要取水用的，猴子的尸骨埋哪不好，偏要抛井里？
王导这么说，很大程度上只是想稳定人心。
张茂面色凝重，眼刀犹如利刃，盯着地上的头骨不说话。
王导拍拍他：“想什么呢？”
张茂没理会他，转头对裴池下令：“找个人，下去看看。”
王导拦他：“何必多事？”
张茂却不为所动，冷声道：“下井者，赏五金！”
裴憬本也在呕吐之列，他虽不懂张茂要干什么，但这么多年的信赖，使他本能地与张茂站一边。
他好不容易抑制住恶心，对身后仍在犹疑的裴池道：“没听见么！敢下去的，赏五金！”
王导皱眉摇头，却拿他们没办法，谁让跟来的裴家部曲不听他的呢！
重赏之下必有勇夫，真有一个胆大的队正自告奋勇下了井。只是他下去的时候还好好的，上来时却也像裴妍那样，站都站不稳，倒地吐得不轻。
“全是，井里全是……”他结结巴巴道。
“全是尸骨？”裴憬忍着恶心，不可置信地问。
那队正语无伦次地点头称是。
诸人脸色煞白。
王导亦震惊，他原以为只是简单的抛尸杀人罢了。
张茂眸光一沉。他素来温和，然而此时却好似魔怔了一般，浑身散发着煞气。
王导自觉地离他远了些！
只听张茂继续下令：“捞尸者，赏五十金！”
五十金！这都能在京郊买套小院啦！
又有一个年轻人大胆地站了出来，就听他道：“某父祖皆为庄子上的屠户，不惧这些。”
然后又叫了两个跟他相熟的年轻部曲在井边接应，又问张茂要了篮子和钩子，自己拿布条遮了口鼻，下井捞尸去了。
不一会就有一篮子骨头被吊了上来。
捞出的尸骨被那两个年轻人平铺在了地上。待他捞上的尸骨越来越多，在场诸人的脸色越来越白。
原来，这些尸骨虽被斫得细碎，但从头骨、胫骨、脊骨这些骨头的数量和大小来看，分明不像是猴子，而是……还没长成的幼童。
这一排排的幼童人骨无章地散落在井边，似在无声地控诉着曾经发生的惨案，已有不少胆小的部曲吓得小便失禁，委顿在地。
王导和张茂脸色皆凝重起来。
王导对张茂摇头道：“足矣。”
张茂仰头看了眼热辣辣的烈阳，金光镀在他俊朗的半边脸上。
王导分明见到有一滴晶莹一闪而逝。
这次张茂没有反对，他派人给井下的年轻人传话，叫他不要捞了。又派人将已捞到的尸骨重新抛回井里，填井为碑，掩埋死者。
裴憬已经吐得不行，张茂遣人将他送到了车上休息。
自己却和王导去了旁边的草屋叙话。
这草屋早已破损，哪怕有仆从打扫清理过，依然到处灰扑扑的。
二人坐不下去，干脆站着聊天。
“茂弟以为，可是人殉？”
张茂摇头：“人殉当骨肉完整，何以拆解至此？何况，那些人骨，分明是烹煮过的。”
王导其实隐隐猜到了一些，只是上位如他，不愿意往这方面想罢了。他深深吸气，终是叹道：“竟有人食无辜幼童，牲畜耳！”
牲畜？虎毒还不食子呢！然而，若非将人逼到绝境，有谁愿意放着人不做，去做那畜生都不如的饿鬼呢？
张茂闭眼，总结道：“不是一人，一村皆如此。”
“易子而食？”王导终于得出了他最不愿相信的结果。
张茂点头。以前只在史书里听过这种惨况，没想到朗朗乾坤之下，居然真的发生了。
他们这些居高位的王孙公子，入目繁华，行必宝马，衣皆锦绣，何曾想到，在他们看不到的地方，黎民早活得连畜生都不如！
“天耶！”门外传来惊呼。
张茂回头，破落的草屋门口孤零零地立着一个裴妍。只见她小脸煞白，眼神惊惶，颤抖的小手紧紧拽着自己的裙摆，显然他们方才的谈话，都被她听了去。
张茂赶紧上前扶住她，责怪道：“定春和容秋呢，怎让你一个人跑外来？”
裴妍没有理会他的诘问，只喃喃道：“那些孩子，是……被吃了？”
王导没有正面回答她，只是对张茂道：“元娘怕是魇着了。莫说是她，就是我等，今日也吓得不轻。”
此时容秋急急寻了来，原来午间炎热，她去车里给裴妍拿腰扇去了。
张茂一个眼刀过去，容秋猜到自己大概又闯了祸，而祸端，便是眼前这个一脸惊惶地立在草屋门前的裴妍。
她赶紧一溜小跑地接替张茂去扶她，可裴妍却一把挣脱了她，抓住张茂的袖口，问他：“那些孩子，刀砍在身上该多疼啊，他们一定在拼命地叫着阿耶阿娘吧？可他们的阿耶阿娘却要吃他们的肉！”
人心肉长，纵是上过沙场见惯生死的张茂，此时也不忍细想。
“阿妍，”张茂犹豫了一瞬，轻轻拍了拍她的肩头，劝她：“这些都是猜测，谁知真相如何！你且回去歇着，有消息我再同你说！”
裴妍摇头，之前，她听阿母说起她的外婆一家出身农户，经常吃不饱穿不暖，碰上灾年还要卖儿鬻女。她便觉得人间最惨莫过于此。直到今日，她亲眼见识了饥馁之下，人性之恶之癫狂，才隐隐意识到，张茂那日说她的“所见皆锦绣”，有着怎样的含义。
“人间已到这般地步么，我却今日才知！”裴妍低头踩着脚底的烂泥，心里只觉被紧紧揪着。她的亲外祖父一家，许就是在这样的饥荒里没的吧？
“这是上位者的过失，与你何干？元娘不必自苦。”王导见不得美人落泪，便想好言安抚她。
“上位者？”裴妍嗫嚅了几遍，转头问王导：“都吃人了，这么大的事，天子和娘娘没有决断？”
王导被问住，天子痴傻，皇后骄奢，这俩位皆是高坐明堂目下无尘的主，哪有闲心过问苍生？
他看向张茂，果见那张俊逸的脸上亦牵扯出一抹淡极的苦笑，显然没指望那个“何不食肉糜”的傻天子，和他那个骄奢淫逸的皇后。
然而，这些话，心里想得，嘴上却说不得。王导低头长叹，国无明君，身为臣子的他们能如何自处？
王导自诩是长辈，模棱两可地开解裴妍：“这里离京城尚远，天子哪里能知晓这里的事呢？不过既然叫我等遇上了，自是要上达天听的。”
裴妍与王导不熟，对他的话不置可否，只拿水汪汪的眼睛看向身边的张茂。
张茂不忍她失望，承诺道：“会有人为他们做主的。如你所言，人吃人，是大事。哪个在位者不惧史书手笔？”
即便帝后不管，他也会把事情报与张司空和裴郡公，有他二人在，总能对受灾严重的村镇予以救济，虽说杯水车薪，到底能挽救一二。
裴妍被二人好说歹说地劝了回去。
王导长舒了口气，对张茂道：“平日不知，元娘还有这般侠义心肠。”
“她素来仁义。”张茂叹道，眼里是自己都没发觉的柔情。
想起那高坐明堂的痴儿天子，张茂负手握拳，转向窗外，万千感慨，只得一句：“民为邦本，上知之乎？”
这话既像是问天子，也是在问王导。
王导顿时觉得脸上热辣辣的，可转念一想，他琅琊王氏虽说势大，但这天下又不是他王家的，司马家的傻天子败家，关他什么事？
午间燥郁难耐，他举起扇子给自己摇了摇。他才不会自苦呢！
张茂抬起眼皮撩了他一眼，静水流深的眸中含了一丝迁怒——从村里遗留的建筑来看，这个村子在方圆百里内算得上是富庶的。这样还算富庶的村落尚且有如此惨案，更遑论其他村子了。可见这方生民已经惨到何种境地。
吾等食君之禄，却无力忠君之事，裴妍不过一闺阁女子，尚且能忧民至此，吾等竟是连一女子都不如！
窗外落下三两只雀鸟，犹自啄着院里散落的稻草。稻草干瘪，无米粒可充饥，雀鸟哀哀地跳上窗台，张茂伸手扶上窗槛，雀鸟受惊，扑扇着翅膀飞走了。
王导见张茂盯着院外沉思，想起东海王府一众幕僚那见不得人的小算盘，终是摇了摇头，欲言又止。
小郭氏自下车起就心头不舒服，被仆婢扶到一旁的草屋内歇息。
定春没敢拿外面的事烦她，故而她并不知晓外面发生了什么。只是看到女儿自外间回来后，就脸色煞白，问原因，却又一句话不答。问容秋，容秋也支支吾吾的。中间她俩还又出去了一趟，再回来，女儿的脸色更差了。
她关心道：“可是中了暑热？莫不如在此休整一晚再走？”
裴妍听罢脑中瞬间又浮现出那一具具幼童的尸骨，吓得浑身一个机灵，连连摆手道：“不不，不能住这儿，我们这就走吧！越远越好！”
小郭氏觉得奇怪，怎么女儿跟见了鬼似的。正要多问几句，恰王导和张茂派人来请示，道是外面暑热已退，可以出发了。
小郭氏只觉今日诸人似乎都特别心急，好似都万分不想留在这里似的，却又问不出个所以然来，只好糊里糊涂地被诸婢拱卫上车。
车马将行，下面的部曲、仆婢又是好一顿忙活，到处乱糟糟的。
小郭氏一上车，身上又开始不舒服起来，被定春喂了一碗安神汤后，便泛起困来，迷迷糊糊地打起了盹，自然什么都不追究了。