不知行进多久，云闲只觉江面渐宽，水势愈缓，偶经大小沙洲，任枫早已接过他的桨，将他替了下来，他眯眼靠在船边随着水波微微荡漾，舒服得就要睡过去。

任枫忽然出声：“那儿是不是有个人在水里？”

云闲睡意消散如水汽，“嗯？”他顺着他手指的方向望去，“哪呢......还真有人，能不能救他！”

——不远处，一个身影在平缓的江水中沉浮，扑腾挣扎，那样子，像被水鬼拽住了脚往水里狠拖。

任枫当即纵身一跃，看起来身轻如燕，脚尖蜻蜓点水般轻触江面。一记再寻常不过的水上漂，却不慎扯着了伤处。

任枫嘴角一抽，小问题，不过是——

怎么回事？！

云闲眼见着任枫身形一滞，接着毫无预兆地坠于江中。

不是吧，又来？！

云闲慌忙伸出手掌：“疾风......疾风！”

一道气流飞啸而过，云闲还未来得及得意，日光下流光溢彩的剑身一闪，是任枫自己召来疏狂，此时江水已漫过他胸口，他抬手抓住疏狂一举将身体拔出水面，而后翻身踏着疏狂，将那被江水没至脖颈的老汉单手提回船上。

“这水好生蹊跷，竟使我这般轻功高手栽了跟头。”任枫没轻没重地一撒手，那老汉便跌至舟中，惊天动地地一阵咳嗽。

“没事吧老伯？”云闲温和地拍拍他的背，却被硌了手，手下的背脊一棱棱地支出来。

云闲蹙额，这老汉黄皮寡瘦，嶙峋得只剩一把骨头，身上衣物也破烂不堪，仅可蔽体。

山下还有日子如此不好过的地方吗？

那头任枫自顾自地拧自己的袍子，这头老汉呕了好些江水，气才顺过来，一骨碌爬起来朝方才落水的地方焦灼地张望。

“怎么了？”云闲问。

“我老婆子也掉里头了。”

云闲望去，除了滔滔江水和一艘孤零零的小舟，哪有半点人影，只怕是沉了江。

任枫见他那悲痛的样子，袍子也不拧了，叹了口气：“我替你再去水里寻一寻，只是寻回来的定然不是活人了。”

老汉一把拽住起身的任枫：“别，这水有古怪，碰不得的。”

“既然知道碰不得，就该离得远远的，为何以身犯险？”卞锦钊不知何时睁了眼，湛湛如水银，沉默地注视着眼前一切。

老汉赫然回头，这才注意到船上还坐着个煞神，狠狠打了个哆嗦，那背更怯弱地佝偻起来。

卞锦钊也不催，看他野草似的稀疏乱发，看他两只来回搓动的干枯皲裂的手，麻木无助的浑浊眼珠和眉间抹不开的愁，心里已经有了数。

老汉抖着唇，好一会儿才开口：“没办法......穷啊，方圆百里能吃的都被吃尽了，野草、树皮、耗子......人们为了吃上一口观音土，把山都挖塌了。人活着总得吃饭，不打鱼就是个饿死。打鱼......当心点，好歹还有活路。”

他已经很虚弱了，声音低微，断断续续的字眼像从喉管里挤出来的，云闲凑近了用心凝神才能听清，听清后那些字眼却如同一记重锤砸在他柔软而毫无防备的心上。

云闲从袖中摸出一个纸包，打开后里头是几张饼，放了许久了，跟着他风里来雨里去的，没甚滋味不说，已经有了发霉的迹象，他只剩这个了。那老汉却像闻见肉味的狼，浑浊的眼珠发出可怖的光，直勾勾地盯着。

食欲瞬间侵占了他的神智，像将他变成了一只为食物可以不顾一切的兽类。

云闲一怔，被任枫不着痕迹地一挡，从手里拿过饼，再谨慎地递给老汉：“喏。”

老汉赶紧接过，望着他连连颔首道谢。他饿极了，却没有想象中的狼吞虎咽，而是舍不得似的，吃得很珍惜，甚至像牛羊似的反刍。

卞锦钊突然问：“我记得此处离京华不远，弘武年间还是遍地繁荣，如今怎会沦落到这般田地？”

老汉骇了一跳，好歹两手将饼子攥得紧，没掉进江里去：“弘武年间？”

卞锦钊微微点头。

“那可是......可是三十多年前了”，老汉从遥远的记忆中拔离，看着眼前这张年轻凌厉，如一块无瑕冷玉般的脸，惊疑道:“你是如何晓得？”

他的视线不自觉地游移，心里在打鼓：一身神神秘秘的黑衣，脚下一柄半人高的怪剑，气势也迫人，莫非是什么妖怪不成？

“修道之人都显年轻，我比你还要大上许多许多呢。”温柔的声音靠近，他转头，一张青春靓丽的脸又将他吓得朝旁一扑。

老头他已逾花甲，那这位恐怕是修炼了几百年的狐仙儿吧。

“我们若是妖怪，你早没命了”，他抬头，顺着一身破烂的好身材看上去，方才救他、给他递饼的人居高临下睨他一眼，嘴角一勾露出单侧虎牙，“放宽心，你没什么可贪图的。”

老汉盯着那颗尖锐的牙，额上的汗“啪嗒”滴在船板上，心里懊悔：倒不如方才被水溺了。

“大抵是那位继位之后”，老汉警惕地向东方瞥一眼，看得出怕犯忌讳，只是碍于近在咫尺的三个威胁，不得不言，“国运便一天天的衰败了。但一开始也不是眼下这般光景，我们老百姓虽是拮据点，但有气力，有地种，日子还算过得去。那会儿从这放眼望去都是农舍，如今都一眼望不见炊烟了。”

“我记得是弘文三十二年，上头突然改征人头税，凶暴的税吏拿着棍棒挨家挨户砸门。我家里一个婆娘和三个满了十二岁的娃，加上我一共五口人，交五份，总计五十两，外加绢五匹、棉五斤。如此苛税，莫说我们这些农民，便是底层官吏也是负担不起的。那一年，多少交不起人头税的老百姓卖儿卖女，白送都没人要。当时这江中，数不尽的弃婴啊......"

云闲愕然扭头，江水如一匹悠长的波光粼粼的绸子，瞧着恬谧而亲人，底下却蕴含着多少百姓的血泪。

“掏空家底交了几年税，全家人勒紧裤腰，没有半分喘息可言。本以为这便是最坏了，谁知皇帝要盖高楼，我们种了大半辈子的土地，说不给种就不给种了，多少人家流离失所。百姓空有气力，却没有土地可耕种，交不上税，还有家里几张口在等着吃。抓五步蝎上交可抵税，我大儿便死于这毒蝎的尾刺之下。服徭役亦是，我老二、幺儿也都累死在这上头。眼下我婆娘也死了，剩我一个老头，活着没什么意思。”

老汉缓慢地撕扯着饼，麻木空洞的字句，锥子似的凿人心。

三人皆默然失语，不知该如何宽慰劝抚，在如此深重的苦难面前，任何言语都显得太浅薄。

“噗通”一声水响，江水一圈圈扩开波澜，没过多久又平静如初。

云闲没出声，肩胛微微起伏，留一个单薄清癯的背影，卞锦钊不用看都知道他哭了。

云闲心口堵得难受，忽而一只温热的大手抚上头顶，这个克制的揉法，是他二师弟。右肩也横来一只胳膊，这个不管不顾的重量，是他小师弟。

云闲没忍住，抬袖囫囵揩了把脸，抬起头，脸上满是交错的泪痕和初面残酷现实的茫然不解。

“从小师父便说行则将至，索则有得，做则必成，种下便有收获，就像种子发芽开花结果，暑往寒来、四时更替，是天经地纬，是天地间最理所应当的运行法则。我不明白，他们分明已经竭尽全力了，为何落得个这般凄惨的下场？”

云闲吞声忍泪非要问个明白的模样可怜可爱，卞锦钊心头一颤，一只手已牵着袖子伸过来笨手笨脚地给云闲擦泪，反倒擦得他满脸湿漉漉的淌光。

卞锦钊顺着这只碍眼的手打眼这么一看，是皱着脸瞧着可心疼坏了的任枫。

任枫一张嘴张了闭、闭了张，可惜腹内草莽，搜肠刮肚地连个斯文一点的屁都放不出。书到用时方恨少，他尽吃不念书的亏了，期期艾艾地对云闲道：“师弟没文化，师弟也说不出什么好话，但师弟永远在你身后。”

接着他便接收到了云闲更加诧异不解的一眼，心里好似一阵凉风刮过。

云闲补刀：“你好奇怪。”

恼羞成怒的任枫：“你才奇怪呢哭成这花猫样子可怜死了@#￥*&%”

任枫下手没轻没重的，云闲一张脸教他蹂躏得凌乱发红，卞锦钊忍无可忍，一把拂开他的手，从衣襟里掏了块细腻的帕子，下手无限温柔，所言却冷峭使人发痛：“师父是世间少有的至强者，他所见所闻所信奉的自然是强者的圭臬。在强者的世界里，何事不是手到擒来、易于反掌？而天底下只有一条亘古不变的法则，那就是弱肉强食。”

他紧紧盯着他这羔羊似的大师兄，“强者猎食弱者，弱者难免胆战心惊，寸步难行，天下何处不是强者的天堂、弱者的地狱？你臆想中的那个清平世界，不过是它虚伪的外衣罢了。”

任枫心悦诚服地抬起双手，心道：不愧是二师兄，这认真念过书的就是不一样，脱口成章。

他两只手掌清脆地拍在一起，猛地回过味来：嗯？二师兄说的什么玩意儿？听着这么邪门，不像好话。

云闲瞪着两只兔子眼，抖着唇道：“那你现在便将我吃了吧，省得我被其他虎豹豺狼盯上。”

卞锦钊嗤笑：“对自己定位还挺清晰。不过，我不喜柴肉，口感不好、品质不佳。”

“你还挑上了？”云闲吸着鼻子，心里只想一拳将面前这张欠揍的脸打歪。

卞锦钊余光见他的小拳头紧了又紧，知他不服，有意叫他知痛，伸出食指重重戳在他眉心，朱砂痣似的一点：“我只提醒你，你若还天真地以为天底下的日子都如同苍茫山上的那般单纯好过，往后有你哭的时候。走吧，继续赶路。”